Какво е двигател. Всяка машина, която преобразува всякакъв вид енергия в механична работа, се нарича двигател. В зависимост от това къде се провежда първият процес, т.е. генериране на топлина поради изгаряне на гориво, топлинните двигатели са разделени на два вида: Двигатели с външно горене – при които изгарянето на гориво става извън двигателя. Тези двигатели включват парна машина, парна турбина и двигател на Стърлинг. На теория най-важният цикличен процес е цикълът на Карно. Такъв цикъл се извършва от идеален газ, затворен в бутален цилиндър. Контактът се осъществява последователно между цилиндъра и два източника на топлина – единият с температура T1 (нагревател), а другият с температура T2.